Dans son enfance, Zorro était élève dans un dojo situé dans le village de Shimotsuki. Il se spécialisa dans le Nitoryu (Nitoryu. « style à deux épées » ) et était déjà assez fort pour battre des adultes. Pourtant, il n'arrivait jamais à gagner contre Kuina, la fille du maître. Il la combattit plus de 2 000 fois, mais ne réussit jamais à prendre le dessus. Un jour, il la défia une dernière fois en utilisant cette fois-ci de véritables armes, mais il se fit encore battre, les vrais sabres étant plus lourds que les sabres en bois. Zorro pleura de frustration de ne pouvoir devenir le meilleur bretteur du monde. Kuina partageait elle-aussi le même rêve, mais en tant que femme, elle savait qu'en grandissant elle n'aurait jamais la force physique pour y parvenir. Zorro n'en était que davantage mortifié, car s'il venait à gagner un jour contre Kuina, il lui serait impossible de savoir si c'était vraiment grâce à sa propre force. Ils se firent la promesse que l'un d'eux deviendrait le meilleur bretteur du monde. Le lendemain, Kuina fit une chute mortelle dans les escaliers (uniquement dans le manga : dans l'animé elle se fait tuer par des adultes qu'elle avait battus). Zorro se jura de tenir sa promesse et demanda à son maître le katana de Kuina, le Wado Ichimonji, et développa un nouveau style de combat qu'il appela le santōryū (Santoryu. « style à trois épées » ), qui consiste à tenir un katana dans chaque main et celui de Kuina dans la bouche.
Zorro quitta le dojo et partit voyager d'île en île afin de se perfectionner. Il s'improvisa chasseur de primes afin de pouvoir se payer à manger et entretenir ses épées. Il devint très reputé et fut surnommé « Zorro le chasseur de pirates » (kaizoku-gari). Vers cette époque, il reçut une offre de Baroque Works, qui l'invita à venir travailler pour lui. Il déclina cette dernière, refusant de travailler pour une organisation si on ne faisait pas de lui le chef, et tua l'émissaire. Sur l'île de Shell, il eut un petit différend avec le fils du Colonel Morgan, le chef de la caserne locale des Marine, et fut condamné à ne pas manger pendant un mois attaché à une croix. Dix jours avant la fin de la peine, les Marines décidèrent de l'exécuter, mais il fut sauvé par Monkey D. Luffy qui l'invita alors à faire partie de son équipage de pirates. Après avoir initialement refusé en déclarant ne pas vouloir devenir un bandit, poussé par les événements, il finit par décider que pour accomplir son rêve, peu lui importait d'être bon ou mauvais tant que son nom pût faire trembler les cieux. Pour Luffy, il paraissait naturel que le seigneur des pirates et le meilleur breteur du monde fissent partie du même équipage et ne vit donc aucune objection à le prendre comme second membre de son équipage.
Lors d'un de ses voyages, il rencontra Mihawk un des sept puissant corsaires, qui portait le titre de meilleur bretteur du monde qu'il convoite, et le défia. Mais Zorro subit une sévère défaite et porte depuis une longue cicatrice au torse. Il se jura de ne plus jamais perdre un combat avant de pouvoir affronter Mihawk.
Au début de la série, Zorro est incapable de couper l'acier avec ses épées alors que d'autres matières telle la roche ne lui posent aucun problème. Dans le combat l'opposant à l'un des soldats de Crocodile, Daz Bones alias Mr 1 – un homme ayant mangé le Fruit Tailladant, qui transforme son corps en acier – il sera de prime abord vaincu, aucune de ses attaques ne pouvant blesser son adversaire. Il comprendra grâce au souvenir des paroles de son maître qu'avant de trancher quoi que ce soit, il faut sentir sa cible vivre et respirer. Après avoir entendu le souffle d'acier de Mr 1, il le tua en un coup.
Un peu plus tard, il mit au point sa propre variation de la « lame tranchant l'air », qui comme son nom l'indique s'étend et permet à Zorro d'attaquer à distance. Cette technique est nommé Calibre 36 si lancé avec un sabre, Calibre 72 si lancé avec deux et enfin Calibre 108 si lancé avec trois.
Bien qu'il jura à Luffy de ne plus jamais perdre, il subit une certaine déconvenue contre Eneru, qui le foudroya et le mit ainsi au tapis.
